EXPLORATION DU LAC

Au XVIIème siècle, les Portugais furent les premiers européens à aborder les rives du lac Malawi.

L'explorateur écossais David Livingstone redécouvrit le lac en 1859. Demandant aux indigènes comment s'appelait ce lac, ceux-ci lui répondirent "Nyasa". David Livingstone le nomma donc lac Nyasa, ignorant que "Nyasa" voulait simplement dire "lac".

Accompagné de John Kirk en 1861, Livingstone fut avec d'autres explorateurs comme J.E. Marécages, R. Wood et D. C. Christy les premiers à rapporter en Europe des cichlidés. C'est au British Museum que leurs collections furent étudiées à partir de1864. Plusieurs conservateurs du Museum s'y intéressèrent : Albert Gûnther (ichtyologue allemand), George A. Boulenger (belge), Charles T. Reagan et son élève Ethelwynn Trewavas.
Au début du XX° siècle 38 espèces de cichlidés étaient décrites (Boulenger, 1915). Reagan en 1922 dénombrait alors 84 espèces de cichlidés. Lors d'une grande expédition au lac en 1925-1926, Christyi collecta 3500 spécimens qui servirent d'étude à Ethelwynn Trewavas. Celle-ci publiait en 1931 une révision du genre Lethrinops et publiait en 1935 une "Vue d'ensemble" des cichlidés du lac Nyasa (Trawavas, 1935). Dans son synopsis 175 espèces étaient recensées, répartis en 23 genres. Fryer publia en 1956 et 1959 des articles sur l'écologie des cichlidés du lac Malawi et en 1960 Iles étudia les Copadichromis. Les résultats de ces deux auteurs aboutirent en 1972 à la publication d'un ouvrage de référence sur les cichlidés des grands lacs africains (Fryer & Iles, 1972).

Les premiers cichlidés vivants ont été exportés au début des années 1960.Dans le milieu aquariophile, ce fut un choc. Devant la variété et l'éclat des couleurs des cichlidés, on parlait de "poissons coralliens d'eau douce". Les aquariophiles étaient enthousiastes et la demande d'importation fut rapidement très forte. Des amateurs organisèrent eux-même des expéditions vers le lac Malawi.

Dans les années 70 les explorateurs commerciaux ont vite saisi l'occasion de nouveaux marchés. Au Malawi, plusieurs stations d'exportation furent crées. Stuart Grant, Eric Fleet, Norman Edwards, Peter et Hennie Davies installèrent chacun leur propre entreprise dans des régions de pêche autorisée. Stuart Grant resta ensuite, jusque dans les années 2000, le seul exportateur autorisé. Depuis peu, d'autres se sont installés. Parmi eux se trouvent d'anciens pêcheurs de Stuart Grant.

En 1980, sous l'impulsion du WWF , une petite partie du sud du lac fut déclarée zone protégée. Le "Lake Malawi National Park" comprend la totalité de la péninsule du cap Maclear, les îles de Domwe, Zimbawe Rock, Thumbi, Chinyamwezi, Chinyankwasi, Nakatenga, Maleri et Nankoma. Dans ces zones, la pêche est interdite dans la zone des 100 mètres côtières. Depuis peu de temps quelques importations limitées sont autorisées.

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